概念上，每个可排序数据类型的表达式都有一个排序规则。（内置的可排序数据类型是 text、varchar 和 char。用户定义的基类型也可以标记为可排序，当然，覆盖可排序数据类型的 域也是可排序的。）如果表达式是列引用，则表达式的排序规则是该列定义的排序规则。如果表达式是常量，则排序规则是该常量数据类型的默认排序规则。更复杂表达式的排序规则将根据下面描述的其输入的排序规则派生而来。

表达式的排序规则可以是“默认”排序规则，这意味着为数据库定义的区域设置。表达式的排序规则也可能是不确定的。在这种情况下，排序操作和其他需要了解排序规则的操作将失败。

当数据库系统需要执行排序或字符分类时，它将使用输入表达式的排序规则。例如，这发生在 ORDER BY 子句以及函数或操作符调用（如 <）时。ORDER BY 子句要应用的排序规则就是排序键的排序规则。要应用于函数或操作符调用的排序规则将根据下面描述的参数派生而来。除了比较操作符之外，排序规则还会被转换为大小写字母的函数（如 lower、upper 和 initcap）、模式匹配操作符以及 to_char 和相关函数考虑在内。

对于函数或操作符调用，通过检查参数排序规则派生的排序规则将在运行时用于执行指定的操作。如果函数或操作符调用的结果是可排序数据类型，则该排序规则还将在解析时用作函数或操作符表达式的定义排序规则，以防存在需要了解其排序规则的包含表达式。

表达式的“排序规则推导”可以是隐式的或显式的。这个区别影响了当表达式中出现多个不同的排序规则时，它们是如何组合的。当使用 COLLATE 子句时，会发生显式排序规则推导；所有其他排序规则推导都是隐式的。当需要组合多个排序规则时（例如在函数调用中），将使用以下规则：

例如，考虑以下表定义

CREATE TABLE test1 (
    a text COLLATE "de_DE",
    b text COLLATE "es_ES",
    ...
);

那么在

SELECT a < 'foo' FROM test1;

因为表达式组合了隐式推导的排序规则和默认排序规则，所以 < 比较将根据 de_DE 规则执行。但在

SELECT a < ('foo' COLLATE "fr_FR") FROM test1;

因为显式排序规则推导覆盖了隐式排序规则，所以比较将使用 fr_FR 规则执行。此外，鉴于

SELECT a < b FROM test1;

解析器无法确定应用哪个排序规则，因为 a 和 b 列具有冲突的隐式排序规则。由于 < 操作符确实需要知道使用哪个排序规则，这将导致错误。通过为任一输入表达式附加显式排序规则说明符，可以解决此错误，例如：

SELECT a < b COLLATE "de_DE" FROM test1;

或等效地

SELECT a COLLATE "de_DE" < b FROM test1;

另一方面，结构上相似的案例

SELECT a || b FROM test1;

不会导致错误，因为 || 操作符不关心排序规则：无论排序规则如何，其结果都是相同的。

分配给函数或操作符组合输入表达式的排序规则也适用于函数或操作符的结果，如果函数或操作符返回可排序数据类型的话。所以，在

SELECT * FROM test1 ORDER BY a || 'foo';

排序将根据 de_DE 规则进行。但是这个查询

SELECT * FROM test1 ORDER BY a || b;

导致错误，因为即使 || 操作符不需要知道排序规则，ORDER BY 子句却需要。和以前一样，可以通过显式的排序规则说明符解决冲突：

SELECT * FROM test1 ORDER BY a || b COLLATE "fr_FR";

排序规则是一个 SQL schema 对象，它将 SQL 名称映射到操作系统中安装的库提供的区域设置。排序规则定义有一个“提供者”，它指定哪个库提供区域设置数据。一个标准的提供者名称是 libc，它使用操作系统 C 库提供的区域设置。这些是操作系统提供的大多数工具使用的区域设置。另一个提供者是 icu，它使用外部 ICU 库。只有在构建 PostgreSQL 时配置了 ICU 支持，才能使用 ICU 区域设置。

由 libc 提供的排序规则对象映射到 LC_COLLATE 和 LC_CTYPE 设置的组合，这些设置被 setlocale() 系统库调用接受。（正如名称所示，排序规则的主要目的是设置 LC_COLLATE，它控制排序顺序。但在实践中，很少需要 LC_CTYPE 设置与 LC_COLLATE 不同，因此将其收集到一个概念下比创建另一个为每个表达式设置 LC_CTYPE 的基础设施更方便。）此外，libc 排序规则与字符集编码相关联（参见 第 23.3 节）。相同的排序规则名称可能存在于不同的编码中。

由 icu 提供的排序规则对象映射到 ICU 库提供的命名排序器。ICU 不支持单独的“排序”和“类型”设置，因此它们总是相同的。此外，ICU 排序规则独立于编码，因此在数据库中给定名称的 ICU 排序规则始终只有一个。

SELECT a COLLATE "C" < b COLLATE "POSIX" FROM test1;

CREATE COLLATION german (provider = libc, locale = 'de_DE');

CREATE COLLATION german (provider = icu, locale = 'de-DE');

CREATE COLLATION german FROM "de_DE";
CREATE COLLATION french FROM "fr-x-icu";

CREATE COLLATION ndcoll (provider = icu, locale = 'und', deterministic = false);

CREATE COLLATION case_insensitive (provider = icu, locale = 'und-u-ks-level2', deterministic = false);
CREATE COLLATION ignore_accents (provider = icu, locale = 'und-u-ks-level1-kc-true', deterministic = false);

ICU 允许通过定义具有排序设置的新排序规则作为语言标签的一部分来对排序规则行为进行广泛控制。这些设置可以修改排序顺序以满足各种需求。例如：

-- ignore differences in accents and case
CREATE COLLATION ignore_accent_case (provider = icu, deterministic = false, locale = 'und-u-ks-level1');
SELECT 'Å' = 'A' COLLATE ignore_accent_case; -- true
SELECT 'z' = 'Z' COLLATE ignore_accent_case; -- true

-- upper case letters sort before lower case.
CREATE COLLATION upper_first (provider = icu, locale = 'und-u-kf-upper');
SELECT 'B' < 'b' COLLATE upper_first; -- true

-- treat digits numerically and ignore punctuation
CREATE COLLATION num_ignore_punct (provider = icu, deterministic = false, locale = 'und-u-ka-shifted-kn');
SELECT 'id-45' < 'id-123' COLLATE num_ignore_punct; -- true
SELECT 'w;x*y-z' = 'wxyz' COLLATE num_ignore_punct; -- true

许多可用选项在 第 23.2.3.2 节 中进行了描述，或者有关更多详细信息，请参阅 第 23.2.3.5 节。

CREATE COLLATION level3 (provider = icu, deterministic = false, locale = 'und-u-ka-shifted-ks-level3');
CREATE COLLATION level4 (provider = icu, deterministic = false, locale = 'und-u-ka-shifted-ks-level4');
CREATE COLLATION identic (provider = icu, deterministic = false, locale = 'und-u-ka-shifted-ks-identic');

-- invisible separator ignored at all levels except identic
SELECT 'ab' = U&'a\2063b' COLLATE level4; -- true
SELECT 'ab' = U&'a\2063b' COLLATE identic; -- false

-- punctuation ignored at level3 but not at level 4
SELECT 'x-y' = 'x_y' COLLATE level3; -- true
SELECT 'x-y' = 'x_y' COLLATE level4; -- false

CREATE COLLATION custom (provider = icu, locale = 'und', rules = '&V << w <<< W');

CREATE COLLATION ebcdic (provider = icu, locale = 'und',
rules = $$
& ' ' < '.' < '<' < '(' < '+' < \|
< '&' < '!' < '$' < '*' < ')' < ';'
< '-' < '/' < ',' < '%' < '_' < '>' < '?'
< '`' < ':' < '#' < '@' < \' < '=' < '"'
<*a-r < '~' <*s-z < '^' < '[' < ']'
< '{' <*A-I < '}' <*J-R < '\' <*S-Z <*0-9
$$);

SELECT c
FROM (VALUES ('a'), ('b'), ('A'), ('B'), ('1'), ('2'), ('!'), ('^')) AS x(c)
ORDER BY c COLLATE ebcdic;
 c
---
 !
 a
 b
 ^
 A
 B
 1
 2